Ihr Biograf Hernando de Pulgar beschrieb sie wie folgt: Sie war von mittlerer Größe, wohlproportioniert in ihrer Gestalt und in den Verhältnissen ihrer Gliedmaßen. Sie war sehr hellhäutig und blond, ihre Augen eine Mischung aus Grün und Blau, ihr Blick elegant und aufrichtig. Ihre Gesichtszüge waren harmonisch, ihr Antlitz insgesamt sehr schön und heiter. Sie hatte eine ausgeprägte Neigung zur Gerechtigkeit. Von Natur aus war sie rechtschaffen und darauf bedacht, ihr Wort zu halten, doch zugleich neigte sie zur Empörung. Die Leute gaben ihr Bestes, um ihren Zorn nicht zu erregen.

Isabel wurde am 22. April 1451 in Madrigal de las Altas Torres geboren, einem Städtchen im heutigen Kastilien-León in der Provinz Ávila, etwa 150 Kilometer nordwestlich von Madrid. Nach dem Tod ihres Vaters, Juan II. von Kastilien, im Jahr 1454 – Isabel war damals erst drei Jahre alt – zog sie mit ihrer Mutter und ihrem jüngeren Bruder Alfonso nach Arévalo.

 

1461 wurde sie von ihrem Halbbruder Enrique IV., der damals König war, aus politischen Gründen an den Hof nach Segovia geholt. Der wichtigste Grund dafür war, dass Juana, die Ehefrau Enriques, schwanger war. An der Legitimität dieser Schwangerschaft wurde gezweifelt, weil Enrique bei seiner früheren Ehefrau, Blanca de Navarra, als impotent angesehen wurde.

Kurz nach ihrer Geburt bekam das Mädchen – das ebenfalls den Namen Juana erhalten hatte – von einem Teil des Adels, vor allem von Pacheco, den Beinamen La Beltraneja, nach Beltrán de la Cueva, dem man die Vaterschaft zuschrieb. Juana wurden danach aus diesem Grund ihre Ansprüche auf den Thron entzogen. Aus Unzufriedenheit mit seinem schwachen Auftreten wurde König Enrique IV., genannt el Impotente, im Jahr 1465 während der Farsa de Ávila abgesetzt. Auf einem Schafott etwas außerhalb der Mauern von Ávila wurde eine Puppe, die Enrique darstellen sollte, ihrer Krone, ihres Schwertes und ihres Zepters beraubt. Anschließend wurde die Puppe vom Thron gestoßen. Alfonso, damals erst elf Jahre alt, wurde zum König ausgerufen.

Es brach ein blutiger Krieg zwischen den Anhängern Alfonsos und denen Enriques aus, der mit einem Sieg Enriques in der zweiten Schlacht von Olmedo endete.

Die Ursache für Alfonsos Tod im Jahr 1468 ist unbekannt. Nach einigen Quellen starb er an der Pest, doch es wird auch vermutet, dass er vergiftet wurde.

Trotz des Drucks, den der Adel auf sie ausübte, weigerte sich Isabel, sich zur Königin ausrufen zu lassen, solange Enrique lebte. Im Gegenzug erreichte sie, dass Enrique ihr den Titel Princesa de Asturias und damit das Recht auf die Thronfolge verlieh – während einer umstrittenen Zeremonie, die als Concordia de Guisando bekannt ist.

Am 18. Oktober 1469 heiratete Isabel Fernando II. von Aragón. Die Feier fand im Haus von Juan Viveros in Valladolid statt. Das musste im Geheimen geschehen, weil die päpstliche Bulle noch nicht vorlag. Diese war nötig, weil Isabel und Fernando familiäre Bande hatten, aber auch weil – wie in Guisando festgelegt – Enrique zunächst seine Zustimmung zu einer Heirat Isabellas geben musste.

Enrique starb am 11. Dezember 1474. Zwei Tage später, beim Seelenamt in Segovia, trug Isabel ein prächtiges weißes Gewand, das unter ihrer Trauerkleidung verborgen war. Nach der Zeremonie legte sie ihr Trauergewand ab und erklärte sich zur Königin.

Dies führte zu einem Krieg zwischen den Anhängern Isabels und denen ihrer Nichte Juana la Beltraneja: dem kastilischen Erbfolgekrieg (1475–1479). Dieser Krieg endete mit der entscheidenden Schlacht bei Toro und dem anschließenden Vertrag von Alcáçovas, in dem Isabel und Fernando im Austausch für bestimmte Zugeständnisse an Portugal als Könige von Kastilien anerkannt wurden. Nach der Schlacht bei Toro gaben Isabel und Fernando den Auftrag zum Bau des Klosters San Juan de los Reyes in Toledo.

Während der Herrschaft Isabellas und Ferdinands wurde die Reconquista vollendet. Im 8. Jahrhundert geriet die Iberische Halbinsel – mit Ausnahme des nördlichen Küstenstreifens – unter islamische Herrschaft. Im Jahr 1492 wurde auch Granada erobert, und Isabel erhielt den Schlüssel der Stadt aus den Händen Boabdils, des letzten Sultans von Granada.

Obwohl Isabel sich meistens im Hintergrund hielt, wenn es um Kriegsführung ging, spielte sie dennoch oft eine entscheidende Rolle im Kampf – wie zum Beispiel bei der Schlacht von Baza. Die Stadt war schon seit langer Zeit von christlichen Streitkräften belagert, aber die Bevölkerung wollte nicht kapitulieren, und deshalb begannen Ferdinands Soldaten Anzeichen von Demoralisierung zu zeigen. Fernando fragte die Königin daraufhin, ob sie vor den Truppen erscheinen wolle, um die Moral zu stärken. Isabel erschien, zusammen mit ihrer Tochter Isabel und einigen Damen. Die Wirkung war unmittelbar. Die eigene Armee wurde motiviert, und gleichzeitig begann die belagerte Bevölkerung sich zu ergeben – nicht wegen des Königs und des Kommandanten, sondern durch das Handeln der tapferen Königin.

Obwohl Isabel sich meistens im Hintergrund hielt, wenn es um Kriegsführung ging, spielte sie dennoch oft eine entscheidende Rolle im Kampf – wie zum Beispiel bei der Schlacht von Baza. Die Stadt war schon seit langer Zeit von christlichen Streitkräften belagert, aber die Bevölkerung wollte nicht kapitulieren, und deshalb begannen Ferdinands Soldaten Anzeichen von Demoralisierung zu zeigen. Fernando fragte die Königin daraufhin, ob sie vor den Truppen erscheinen wolle, um die Moral zu stärken. Isabel erschien, zusammen mit ihrer Tochter Isabel und einigen Damen. Die Wirkung war unmittelbar. Die eigene Armee wurde motiviert, und gleichzeitig begann die belagerte Bevölkerung sich zu ergeben – nicht wegen des Königs und des Kommandanten, sondern durch das Handeln der tapferen Königin.

Auf dem Foto sehen Sie ein Gemälde von Francisco Pradilla y Ortiz aus dem Jahr 1882, das die Übergabe von Granada darstellt.

1492 ist auch das Jahr, in dem Kolumbus Amerika entdeckte. Auf der Grundlage der Werke unter anderem von Toscanelli, Ptolemäus und Marco Polo entwickelte Kolumbus die Theorie, dass es einen Weg geben müsse, durch eine westwärts gerichtete Route in Cipangu (dem heutigen Japan) anzukommen. Cipangu wurde von Marco Polo als eine große und überaus reiche Insel östlich von China beschrieben. Da Kolumbus selbst keine finanziellen Mittel hatte, wandte er sich an den portugiesischen König João II., doch er wurde abgewiesen. Daraufhin wandte er sich an die katholischen Könige, die zu diesem Zeitpunkt (1485) zu sehr mit der Reconquista beschäftigt waren. Nach einer langen Reihe von Verhandlungen und nach der Eroberung Granadas wurde am 17. April 1492 das Abkommen, die Kapitulationen von Santa Fe, unterzeichnet. Kolumbus durfte seine Reise antreten und kam am 12. Oktober auf einer der Bahamas-Inseln an.

Die Entdeckung Amerikas führte zwei Jahre später zum Vertrag von Tordesillas. Dies ist ein Abkommen, das einerseits von Isabel und Fernando und andererseits von König Juan (João) II. von Portugal unterzeichnet wurde, um den atlantischen Raum nach der Ankunft von Kolumbus in Amerika aufzuteilen. Durch dieses am 7. Juni 1494 in Tordesillas unterzeichnete Abkommen wurde eine Linie gezogen, die die außereuropäische Welt zwischen Portugal und Kastilien aufteilte. Diese Linie verlief von Pol zu Pol durch einen Punkt, der 370 Leguas (eine Legua entspricht zwei Meilen) westlich der Kapverdischen Inseln lag. Alle Gebiete westlich dieser Linie wurden Kastilien zugesprochen, alle Gebiete östlich dieser Linie Portugal. Dieser Vertrag beendete einen langen Konflikt über die entdeckten Gebiete.

Im persönlichen Leben Isabellas spielten sich zahlreiche Dramen ab. Nach der Geburt ihres ersten Kindes, das den Namen Isabel erhielt, erlitt sie während ihrer zweiten Schwangerschaft eine Fehlgeburt. Ihr Sohn und designierter Thronfolger Juan starb im Jahr 1497, als seine Frau Margarita mit einer Tochter schwanger war, die tot geboren wurde. Ihre älteste Tochter, Isabel, starb bei der Geburt ihres Sohnes Miquel de Paz, der seinerseits im Alter von zwei Jahren verstarb. Ihre Tochter Juana, die nach dem Tod von Miquel de Paz zur Thronerbin wurde, führte ein beschwerliches Leben, da sie – sei es durch den Einfluss ihres Ehemanns Felipe el Hermoso oder aus anderen Gründen – unter geistigen Problemen litt.

Die Trauer über ihre vorzeitig verstorbenen Nachkommen und eine Reihe von Gesundheitsproblemen führten dazu, dass Isabel nicht alt wurde. Im Alter von 53 Jahren starb sie am 26. November 1504 in Medina del Campo. Welche Todesursache vorlag, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Man spricht von Gebärmutterhalskrebs oder Leberkrebs. In ihrem Testament, das sie am 12. Oktober 1504 auf ihrem Krankenlager in Medina del Campo erstellte, steht ausdrücklich, dass Juana ihre Nachfolgerin ist. Sollte Juana aus irgendeinem Grund nicht regieren können, müsste ihr Ehemann, Felipe el Hermoso, das Königreich verwalten, bis ihr Sohn Carlos alt genug wäre, um die Herrschaft zu übernehmen.

Isabel ruht, gemeinsam mit ihrem Gemahl Fernando, ihrer Tochter Juana, ihrem Schwiegersohn Felipe und ihrem Enkel Miquel de Paz, in der Grabkapelle der Capilla Real in Granada.